가장 반사율이 높은 외계 행성은 녹은 티타늄이 쏟아지는 뜨거운 지옥입니다.

행성계를 품고 있는 근처의 밝은 별을 연구하는 임무를 맡은 유럽 우주국의 "쿠프스(Cheops)" 망원경이 놀라운 발견을 했습니다. 프랑스 코트다쥐르 천문대의 비비안 파르멘티에(Vivien Parmentier)가 이끄는 연구팀은 LTT9779b라는 이름의 외계 행성을 관찰한 결과 지금까지 발견된 천체 중 가장 빛을 반사하는 천체라는 사실을 발견했습니다.

연구팀은 이를 인류가 지금까지 발견한 우주에서 가장 큰 거울과 동일시하고 있다. NASA의 TESS 임무를 통해 2020년에 처음 발견된 이 뜨거운 외계 행성은 모항성이 비추는 빛의 거의 80%를 반사합니다. 비교하자면, 지구는 햇빛의 30%만 반사하는 반면, 금성은 태양에서 오는 빛의 약 75%를 반사합니다.

문제의 외계 행성은 지름이 지구보다 약 4.7배 더 크고, 별 주위를 한 바퀴 도는 데 19시간밖에 걸리지 않습니다. 하지만 이 행성은 여러 가지 이유로 이상합니다. 지금까지 발견된 모든 행성은 지구의 하루 이내에 별을 공전하며 반경은 우리 고향 행성보다 최소 10배 더 크며 "뜨거운 목성" 범주에 속합니다.

그러나 크기로 인해 외계 행성 LTT9779b는 "초고온 해왕성" 범주에 속합니다. 더욱이, 별에 너무 가까워지면 행성의 전체 대기가 사라지고 암석 껍질이 남게 됩니다. 이런 특이한 경우에는 분위기가 있지만 다소 극단적인 유형이다.

"별 가까이에 있는 불타는 세계를 상상해 보십시오. 무거운 금속 구름이 하늘 높이 떠다니면서 티타늄 물방울을 쏟아 붓고 있습니다." 이번 연구의 공동 저자이자 Diego Portales 대학의 천문학자인 James Jenkins는 LTT9779b를 이렇게 설명했습니다. 별을 향한 외계행성의 측면 온도는 섭씨 2,000도 정도입니다.

그러나 이렇게 뜨거운 환경에도 불구하고 행성에는 여전히 구름이 형성되어 있습니다. Astronomy & Asphysics 저널에 게재된 연구 논문의 공동 저자인 Vivien Parmentier는 "우리는 이 구름 형성을 뜨거운 샤워 후 욕실에서 결로가 형성되는 것과 같은 방식으로 생각해야 합니다"라고 설명합니다.

그러나 이것은 평범한 구름이 아닙니다. 대신, 증발된 규산염과 티타늄 금속으로 만들어졌습니다. 이 금속성 구름은 행성에 떨어지는 빛의 상당 부분을 반사하여 행성에 거울 같은 모습을 줍니다. 또한 유리와 모래를 형성하는 물질인 금속과 규산염의 무거운 구름 덕분에 호스트 별이 LTT9779b의 대기를 날려버리지 않습니다.

특히 이 크기와 무게 등급의 다른 "초고온 해왕성"은 발견되지 않았습니다. 지구에서 260광년 이상 떨어진 곳에 위치한 LTT9779b는 금성만큼 빛나는 최초의 외계 행성으로, 호스트 별의 "해왕성 사막" 지역에서 번성하는 독특한 행성의 존재에 새로운 빛을 비추고 있습니다.